På fredag kväll rullade fyra bussar med totalt 170 förväntansfulla fransmän in på Pite Havsbad där dom togs emot med glögg, pepparkakor och giveaways. Det var idel glada miner hos gästerna som nyfiket smuttade på den varma glöggen samtidigt som kommunalrådet, Madame le maire, Kata Nilsson hälsade välkommen - på franska. Något som definitivt gick hem hos fransoserna.
Resenärerna är de första av ungefär 2 500 franska turister som kommer att besöka Piteå fram till april för att uppleva den svenska vintern. Gästerna kommer med charterflyg direkt från Paris till Luleå och varje gäst stannar en hel vecka på Pite Havsbad.
Familjen Gouine från Niort, utanför Paris är i Sverige för första gången och ser fram emot sin semestervecka med spänning. På agendan står exotiska aktiviteter på fruset hav så som skoterturer, hundspann, norrskenssafari och längdskidåkning.
- Det vi ser fram emot allra mest är att nog att åka hundspann. Barnen älskar hundar. Och vi hoppas att det ska klarna upp så att vi får se norrskenet.
Det är dock inte bara fransmännen som ser fram emot charterresorna till Piteå utan även kommunen, besöksnäringen, handeln och föreningslivet.
- Det känns fantastiskt att få utveckla vinterturismen ytterligare i norra Sverige med charterturism till Pite Havsbad, sade Tobias Lindfors, koncern VD och huvudägare av Pite Havsbad Group i ett pressmeddelande tidigare veckan.
Cecilia Petzäll, projektledare på Piteå kommuns näringslivskontor har varit engagerad i projektet redan från starten 2020, då i sin dåvarande tjänst på Swedish Lapland Visitors Board.
- Det här är en stor möjlighet för besöksnäringen och förhoppningen är att det också ska generera bra affärer för handeln. Piteå kommun tillsammans med 3-4 andra aktörer kommer att finansiera särskilda shoppingbussar några gånger i månaden. Dessutom ser vi redan nu effekterna av att Piteå blir mer känt bland fransmännen genom att det kommer in andra spännande förfrågningar. Researrangören Quartier Libre är en av Frankrikes största så bara att vi finns med i deras utbud ger ringar på vattnet, säger Cecilia.
Genom att få ett stadigt och regelbundet inflöde av turister öppnar sig möjligheten för företag att expandera. Det blir enklare att kunna anställa och behålla personal på ett annat sätt än tidigare och förhoppningsvis kan nya företag komma till.
Pite Havsbad håller i helheten med allt från boende och mat till transporter och aktiviteter, men Cecilia berättar att det är ett teamwork där alla inblandade aktörer spelar en viktig roll.
- Det här projektet aldrig hade varit möjligt att genomföra utan samverkan mellan mängder av föreningar och företag som tillsammans kan erbjuda ett intressant och varierande utbud av vinteraktiviteter och upplevelser.
- Det känns jättekul att de första gästerna är på plats och att vi äntligen är igång med den här satsningen som gör att vi kan växa ytterligare som unik vinterdestination, säger Kata Nilsson. Nu kör vi!